Im Kontext dieser Unterrichtseinheit wird vom Verhältnis der Menschen zu den Tieren die Rede sein, um zu betonen, dass es Tiere nur in der Mehrzahl gibt. Zwar wurde kulturgeschichtlich betrachtet die Kategorie „Tier“ zumeist in einer Opposition zum Menschen gesehen. Sie pauschalisiert dabei aber die verschiedensten Arten von der Ameise bis zum Blauwal unter einem Begriff und bildet die dahinter liegende Diversität sprachlich nicht ab. Zudem sind die Beziehungen zwischen Menschen und Tieren äußerst vielfältig. Evolutionär betrachtet sind Menschen und Tiere miteinander verwandt. Eine besonders enge stammesgeschichtliche Verwandtschaft ist zu den Menschenaffen erkennbar, die sich auch genetisch belegen lässt.
Der Grad der Verwandtschaft lässt jedoch keinerlei Rückschlüsse auf den rechtlichen oder moralischen Status eines Tieres zu. Denn unsere engsten Verwandten „werden […] noch immer gejagt, eingefangen, getötet oder für Tierversuche eingesetzt; ihre Lebensräume sind in Teilen bedroht oder gar bereits zerstört“ (Kellerwessel, Krämer & Förster 2016, S. 7). Andere Tiere hat der Mensch abgerichtet bzw. euphemistisch gesprochen „domestiziert“. Er nutzt sie für landwirtschaftliche Zwecke, als Lieferanten für Nahrung oder zu seinem Vergnügen als Haustier.
In aller Regel ist von „Ausbeutungsbeziehungen“ (ebd.) zu sprechen, die zu Zeiten der industriellen Massentierhaltung mit sehr schlechten Lebensbedingungen sowie dem frühzeitigen Tod von Milliarden von Tieren einhergehen. Der Großteil dieser Tiere – zum Beispiel der ca. 22 Milliarden (!) zumeist in Ställen lebenden Hühner (vgl. Statista 2018, o.S.; Stand 2016) – wäre ohne menschliche Planung nicht geboren. Zudem befinden sich die Tiere auch in zoologischen Gärten, im Zirkus, bei Tierkämpfen und Tierausstellungen oder in Labors für Tierversuche. Daneben jagt der Mensch die Tiere seit jeher zu Wasser und zu Land, am und im Boden sowie in der Luft, unter anderem für die Produktion von Kleidung und anderen Gebrauchsutensilien wie Leder, Pelz und Schmuck oder er bekämpft sie als sogenannte Schädlinge. Dies geht global betrachtet mit einem „weitreichenden Habitatverlust von Wildtieren aufgrund menschlicher Inanspruchnahme von Land und [menschlicher] Nutzung der Gewässer“ (Hoiß 2019, S. 9) einher, vor allem auch durch die global weiterhin ungebremste Rodung der Regenwälder, den großflächigen Einsatz von Pestiziden, die unkontrollierte Versiegelung von Landflächen, Vergiftung und Verschmutzung von Böden, Wasser und Luft.
Die Tiere verlieren nicht nur ihr Habitat und ihr Leben; der Mensch ist Hauptverursacher dafür, dass jedes Jahr Tausende von Arten aussterben. Doch diese Übermacht war nicht immer so. Immer wieder gab und gibt es zum Beispiel Gesellschaften, die Tiere als göttliche Wesen verehrten (z.B. Katzen im Alten Ägypten) und noch immer verehren (z.B. Kühe in Indien oder Affen in vielen Ländern Asiens). Ähnlich verhält es sich in zahllosen medialen Repräsentationen von Tierarten, in denen den verhandelten Arten Faszination, Respekt, Neugier und Ehrfurcht entgegengebracht werden und in denen ihre Existenz als wertvoll gewürdigt wird. Dies wird bspw. in Sachbüchern über Tiere oder in Dokumentarfilmen deutlich (vgl. z.B. Derrida 2010).