In der Kinder- und Jugendliteratur wimmelt es von tierischen Lebewesen. Anders als in der Lebenswelt der meisten Menschen spielen einzelne Tiere und Tierarten die Hauptrolle in vielen Erzählungen: Literatur verkehrt mitunter die global vorherrschende menschliche Dominanz ins Gegenteil, indem sie alternative Perspektiven auf die Beziehung zwischen den Tieren und den Menschen aufzeigt und „die menschliche Kultur und Barbarei von einem grundsätzlich anderen Standpunkt aus beleuchte[t]“ (Abraham 2013, S. 44).

Zugleich verschwinden die Tiere aber aus unserer Welt – und zwar ganz real, wie die Wissenschaft angesichts eines sechsten Massensterbens unermüdlich konstatiert. Weltweit ist die Rate an aussterbenden Tier- und Pflanzenarten schon jetzt „mindestens zehn- bis einhundertmal höher als im Durchschnitt der letzten 10 Millionen Jahre; das Artensterben nimmt immer mehr zu“ (vgl. Helmholtz-Zentrum für Umweltforschung 2019, 9). Der Anbau von Monokulturen, Pestizideinsatz und exzessive Bodenversiegelung sind nur einige Gründe dafür, dass jedes Jahr Tausende von Arten irreversibel von der Erde verschwinden. Der Mensch spricht dabei vom Verlust von Biodiversität und meint damit (auch) die Gefahr, die vom galoppierenden Aussterben nicht-menschlicher Spezies für das Überleben der menschlichen Spezies ausgeht. Dieses ungleiche Verhältnis schlägt sich in der Sprache nieder:
„Sprache hat entscheidend dazu beigetragen, daß sich der Mensch der Natur gegenüber ‚durchgesetzt‘ und über die Erde verbreitet hat. Sprache spiegelt die größere oder geringere Wertschätzung, die wir den einzelnen Bereichen der Natur entgegenbringen, und zeigt den Gebrauch, den wir von ihnen machen. Sie kann durch Verharmlosung und Verschleierung über die Ausbeutung der Natur hinwegtäuschen, andererseits spiegelt sie aber auch Änderungen in unserem Verhältnis zur Natur und kann sogar dazu beitragen, die drohende Zerstörung der ‚Umwelt‘ ins Bewußtsein zu rufen und noch größere Schäden zu verhindern.“ (Fill 1993, S. 103)

Auch wenn uns das überraschend vorkommt, so sollte die „Rolle der Sprache, sei es als Problemverursacher oder als Problemlöser, […] beim Umgang mit Tieren nicht übersehen werden“ (Heuberger 2016, S. 199). Zwar ist die Bildung von Kategorien eine der wesentlichen Funktionen von Sprache, die das „Sich-Zurechtfinden der Menschen auf der Welt durch Ordnen des Chaos der Erscheinungen“ (Fill 1993, S. 130) ermöglicht. Zugleich jedoch konstruieren wir im Sprechen über die Tiere unser Verhältnis zu ihnen in wesentlicher Form mit (vgl. Heuberger 2016): Wir sprechen von „Schädlingen“ und behandeln (also töten sie) als solche, nur weil sie uns als Menschen in einer bestimmten Weise schaden, für das gesamte Ökosystem aber möglicherweise grundlegend wichtig sind; wir sprechen von „Vieh“ oder „Viehbestand“ als Nutztier-Kollektiv und lassen dabei die Existenz und die Charakteristika des einzelnen Lebewesens beiseite; bei anderen Tieren wie dem „Nerz“ oder der „Sardelle“ haben wir wahrscheinlich oftmals schon gar kein Tier mehr vor Augen, sondern nur noch das tierische Produkt.

Daher sollten wir unsere Sprache – konkret: unser Sprechen über die Tiere – auf inhärente Wertzuschreibungen hin reflektieren, überprüfen und unser sprachliches Handeln gegebenenfalls anpassen. Leitende Fragen können dabei sein, wie wir in Alltags- und Fachsprache über Tiere sprechen oder inwieweit unser Sprachgebrauch von menschlichem Nützlichkeitsdenken geprägt ist (vgl. Heuberger 2016, S. 200).